На самом юге Южного Урала есть небольшой городок, в названии которого его своеобразность и судьба: Соль-Илецк. Пожалуй, нет в России другого такого города, где так счастливо сочетаются Хлеб и Соль. Зимой он утопает в сугробах, ежится под ударами морозов. Летом плавится под лучами нестерпимо жаркого солнца, пахнет полынью. А под городом, глубоко под землей, сверкают сказочные дворцы – соляные копи. Издревле здесь добывают соль.

Основание города

В апреле 1743 года был основан город Оренбург. С 40-х годов XVIII века начинают возникать первые горные заводы, развивается торговля, значительно увеличивается население губернии. Поиски новых источников дохода заставили местную оренбургскую администрацию и правительство обратить внимание на илецкую соль и объявить её государственной собственностью.
7 мая 1753 года правительствующий Сенат объявил Илецкое месторождение соли собственностью казны. Это окончательно ликвидировало башкирский соляной промысел и илецкие соляные богатства 24 мая 1754 года указом Неплюева были объявлены государственной собственностью. Здесь было создано государственное промышленное предприятие – Илецкий соляной промысел.
Оренбургская соляная контора на первых порах сдала промысел в аренду на четыре года сотнику Оренбургского казачьего полка Алексею Углицкому.

Летом 1754 года Углицкий построил небольшое укрепление, получившее название Илецкая защита. В этой крепости разместились казармы, склады, продовольственный магазин, церковь, по углам пушки. 1754 год и считается годом основания города.
8 февраля 1770 года на должность начальника правления Оренбургских соляных дел был назначен П.И. Рычков. Он ревностно занялся организацией илецкого соляного промысла. Рычков стремился организовать добычу соли шахтным способом, считая его самым наилучшим. 
Основным, решающим вопросом для всей Оренбургской губернии XVIII века был вопрос о рабочей силе. Новый, необжитый край с редким населением, нуждался в огромном количестве поселенцев, способных поднять производительные силы.

Илецкая Защита во времена Пугачевского бунта

Одним из методов пополнения населения Оренбургского края была высылка различных преступников, осужденных на каторгу и ссылку суровыми законами XVIII века. В 1771 году в самой крепости было 40 «обывательских» домов, две небольшие церкви – деревянная и каменная, квартиры офицеров, казармы для двух рот солдат, соляная контора и др. Поселенцы строили дома из гипсовых плит, известняка, деревянных стоек и кольев, переплетенных тонким тальником и обмазанных глиной, смешанной с соломой. Постройки были оштукатурены с обеих сторон, что и придавало зданиям прочность и вид каменных.

Труд на промысле был тяжелым. Каторжане хорошо знали настоящую цену соли. С них ни днем ни ночью не снимали кандалы. Рубил здесь соль и Афанасий Соколов (Хлопуша), будущий пугачевский атаман. В период пугачевской осады Оренбурга, один из руководителей этой осады Максим Шигаев, отправил А. Соколова для занятия Илецкой защиты. 16 февраля 1774 года Соколов выступил из Берд с четырьмя сотнями заводских крестьян, несколькими казаками и двумя пушками. Подойдя к Илецкой защите, он окружил её. После нескольких выстрелов 130 оренбургских и сакмарских казаков, бывших в укреплении, перешли на сторону повстанцев. Повстанцы ворвались в Илецкую защиту, ранили смертельно капитана Варачева и подпоручика Исаева, выпустили всех арестантов и захватили все промысловое имущество и деньги. 
После разгрома народного восстания, Илецкая защита была восстановлена. По распоряжению сената в 1775 году из Тобольска в Илецкую защиту была пригнана партия колодников в количестве 300 человек, осужденных навечно на каторжные работы. На протяжении более четверти века эти люди, закованные в кандалы, занимались добычей каменной соли.

«Устроитель Илецкой Защиты» (Г.Н. Струков)

В 1816 году полковник Струков переведен на гражданскую службу и «переименован» в действительные статские советники. Указом Александр I назначен управляющим Илецким соляным промыслом, преобразованным через два года в правление.
Наиболее значимым результатом деятельности Струкова являлась крепость Илецкая Защита, и не только сама крепость, но и соляной промысел, и прекрасная каменная церковь в греческом стиле, и общественный парк, и больница, и почта, и первая школа и многое другое. С 1820 года начинается плановое строительство города. Специальным Указом сената от 24 августа 1820 года было объявлено: дома по берегу озера на соляном флице снести на другие места по плану. Строительство было очень интенсивным в течение всего XIX века. Все это, отмечал В. Греков, «обязано своим устройством исключительно энергии и деятельности Струкова».

XIX век

11 сентября 1824 года царь Александр I, путешествовавший по Российской империи, прибыл в город Оренбург, а 13 сентября «государь ездил на реку Урал, в крепость Илецкую защиту, где осмотрел богатства природы, состоящие из каменной соли, и все заведения, относящиеся к разработке и развозке соли». В журнале «Отечественные записки» за 1925 год был опубликован материал Петра Михайловича Кудряшева о пребывании Александра I в Оренбургском крае. В частности о посещении Илецкой Защиты там говорится: «13 сентября, в 6 часов утра, Государь Император изволил отправиться в Илецкую Соляную Защиту, состоящую в Киргизской степи, близ небольшой реки Илек, впадающей в Урал, и целой России известной каменной солью. В Илецкую Защиту Государь прибыл в 11 часов утра и следующие за тем три часа изволил посвятить осмотру оной. Сей осмотр был начат с наружной разработки соли и действия машин, поднимающих эту соль и накопляющуюся в глубине разработки воду. Его величество, одобрив богатство и превосходное качество соли, изволил отправиться на шахту подземельной выработки, а оттуда в верхний замок, построенный на довольно высокой горе, где входил в комнату, занимаемую ссыльнорабочими людьми худого поведения. На обратном пути из замка Государь Император изволил быть в церкви, потом отправился в так называемый большой замок, в котором, осмотрев казармы, занимаемые солдатами и ссыльнорабочими людьми, и отведав приготовленную для сих последних пищу, пожаловал в артели их по 100 рублей». 
В опубликованном материале говорится о посещении Александром I Гипсовой горы, где к его приезду в 1824 году был построен «оборонительный» тюремный замок. Строили его ссыльные каторжники из гипсовых и известковых плит. Он был предназначен для заключения наиболее опасных преступников. После посещения Илецкой Защиты император, будто, сказал: «Место богатое, - жаль, что оно не на берегу Волги».

Соль-Илецк в годы Великой Отечественной войны.

Город-труженик Соль-Илецк в годы Великой Отечественной войны стоял вровень с городами-воинами. В первый же день в военкомат потянулись добровольцы. В первые недели и месяцы войны в действующую армию из Соль-Илецка ушло около 4000 человек. Места воинов у станков, на тракторах и комбайнах занимали женщины, старики подростки. За время войны резко ухудшилось материальное, жилищно-бытовое положение жителей, так как город был переполнен эвакуированным населением из прифронтовой полосы. На 1 февраля 1942 года в городе было размещено 4245 человек; количество эвакуированных все время росло. Кроме того, здесь были размещены несколько крупных госпиталей, детские дома, некоторые предприятия, воинские части. 
На территории города с осени 1941 до июня 1944 года работал эвакуированный из Одессы станкозавод. В городе размещалась школа штурманов. 
Много воинов из Соль-Илецка было в 348-й стрелковой дивизии, формировавшейся в Оренбургской области. Перед отправкой на фронт в передовой колхоз района «Трудовой актив» пришли представители дивизии. Герой Советского Союза полковник Александр Иванович Городничий на общем собрании вручил жителям села знамя своей дивизии.

О том, как воевали жители района, говорит хотя бы такой факт: на полях сражений ковали победу 12 тысяч наших земляков, из них 350 женщин. Из 12 тысяч воинов, ушедших на фронт, более четырех тысяч награждены орденами и медалями. Четверо удостоены высшей награды – звания Героя Советского Союза. Это Михаил Петрович Колесников из Соль-Илецка, Григорий Романович Ефименко из совхоза им. Цвиллинга, Иван Дементьевич Беляков из села Буранного и Валентин Федорович Пацюченко из села Перовки, а Петр Иванович Горбунов из села Линевки стал полным кавалером ордена Славы. Среди павших 3838 земляков. Им сооружен памятник в Соль-Илецке.